Les grands illustrateurs : Jean Hugo : illustrer sans dominer le texte

 

Jean Hugo est un nom que l’on croise rarement en premier.
Et pourtant, son œuvre dialogue constamment avec la littérature, l’édition et le livre.

Peintre discret du XXᵉ siècle, arrière-petit-fils de Victor Hugo, il n’a jamais cherché à imposer son style. Et c’est précisément ce qui fait la singularité de son travail d’illustrateur.

Un artiste à contre-courant

Jean Hugo traverse le XXᵉ siècle sans appartenir vraiment à une école.
Ni avant-garde tapageuse, ni académisme rassurant. Son dessin est clair, mesuré, parfois presque retenu.

Il considère l’illustration non comme une démonstration, mais comme une présence.

Le livre comme espace d’équilibre

Contrairement à beaucoup d’artistes modernes, Jean Hugo ne cherche pas à “moderniser” le texte par l’image.
Il cherche à l’accompagner.

Ses illustrations respectent :

• le rythme de la lecture,

• la respiration de la page,

• la hiérarchie entre texte et image.

Le dessin n’explique pas. Il suggère.

Œuvres illustrées et collaborations

Jean Hugo illustre de nombreux textes littéraires, notamment :

• des œuvres de Jean Giono,

• des textes classiques et bibliophiliques,

• des éditions soignées destinées à un lectorat attentif.

Il travaille avec des éditeurs et imprimeurs exigeants, sensibles à la mise en page, au papier, à l’ensemble du livre comme objet.

Une conception très “artisanale” du livre

Ce qui frappe chez Jean Hugo, c’est sa proximité d’esprit avec les métiers du livre.
Il comprend que le livre est un tout : texte, image, format, reliure, usage.

Ses illustrations ne cherchent jamais à prendre le dessus.
Elles laissent au lecteur l’espace nécessaire pour imaginer.

Pourquoi Jean Hugo aujourd’hui

Jean Hugo rappelle que l’illustration peut être :

• modeste sans être mineure,

• discrète sans être insignifiante,

• moderne sans être démonstrative.

Un artiste qui s’efface pour mieux servir le livre — et qui, ce faisant, lui donne une forme durable.

Références

• BnF — notices Jean Hugo (œuvres illustrées, fonds graphiques)

• Catalogue d’exposition Jean Hugo, le regard silencieux

• Études sur l’illustration française du XXᵉ siècle

• Correspondances et écrits de Jean Hugo sur l’art et le livre

Les portraits consacrés aux figures du livre publiés en 2025 sont réunis dans Mémoire de papier – Édition 2025.

👉 Lire le dossier approfondi (Cahiers d’atelier).