Les pages perdues de l'histoire - Quand une page en cache une autre

 

Toutes les pages perdues ne sont pas vraiment perdues.

Il arrive qu’un texte ancien disparaisse sous un autre, effacé, gratté, puis recouvert. C’est ce qu’on appelle un palimpseste. La BnF rappelle que le parchemin coûtait cher : pour économiser cette matière précieuse, certains textes jugés périmés étaient effacés afin de réutiliser la peau pour une nouvelle écriture.

L’idée a quelque chose de troublant.
Une page que l’on croit lire n’est parfois qu’une surface récente. Sous les mots visibles, un autre texte peut dormir depuis des siècles.

C’est ce qui rend les palimpsestes si fascinants pour l’histoire du livre. Ils montrent qu’un manuscrit n’est pas toujours un objet fixe. Il peut porter plusieurs vies, plusieurs usages, plusieurs mémoires superposées. Une page n’est plus seulement écrite : elle est réécrite.

L’exemple le plus célèbre est sans doute le palimpseste d’Archimède. Le site du projet explique qu’il s’agit d’un manuscrit médiéval dans lequel des textes d’Archimède, copiés au Xe siècle, ont été plus tard effacés en partie et recouverts par un livre de prières. Ce manuscrit est devenu une source majeure, notamment parce qu’il a conservé des textes d’Archimède autrement perdus ou très mal transmis.

Ce que j’aime dans cette histoire, c’est qu’elle change notre regard sur la page.
Elle rappelle qu’un livre ancien peut cacher davantage qu’il ne montre. Sous une écriture lisible peut survivre une autre voix, presque effacée, mais pas tout à fait disparue.

Les pages perdues de l’histoire sont parfois encore là.
Il faut simplement apprendre à les regarder autrement.

Références

• Bibliothèque nationale de France, Pour se repérer dans le monde du livre ancien : glossaire.

• The Archimedes Palimpsest — historique du manuscrit.