Dans l’histoire du livre illustré, certains artistes ne se contentent pas d’accompagner un texte. Ils lui donnent une atmosphère, une lumière, parfois même une seconde vie.
Edmund Dulac fait partie de ces illustrateurs qui ont profondément marqué l’imaginaire du livre.
Né à Toulouse en 1882, sous le nom d’Edmond Dulac, il se forme aux Beaux-Arts avant de partir pour Londres. C’est là qu’il devient Edmund Dulac et qu’il s’impose comme l’une des grandes figures de l’illustration du début du XXᵉ siècle.
Son nom reste associé aux beaux livres de contes et de récits merveilleux : Les Mille et Une Nuits, La Tempête de Shakespeare, Le Rubaiyat d’Omar Khayyam, les contes d’Andersen, ou encore La Belle au bois dormant.
Chez Dulac, l’image ne se contente pas de raconter une scène. Elle installe un monde. Ses personnages semblent souvent suspendus dans un instant de rêve. Les couleurs sont raffinées, les décors mystérieux, les silhouettes élégantes. On y sent l’influence de l’Orient rêvé, du théâtre, des costumes, des arts décoratifs et de l’estampe.
Son art tient beaucoup à cette capacité de suggestion. Une princesse, un génie, une sirène ou un oiseau enchanté deviennent sous son pinceau des présences presque silencieuses. L’image n’explique pas tout : elle ouvre une porte.
Au début du XXᵉ siècle, les grandes éditions illustrées occupent une place importante. Elles sont pensées comme de beaux objets, destinés à être lus, regardés, offerts et conservés. L’illustrateur devient alors un véritable compagnon du texte. Il ne le remplace pas, mais il lui donne un visage.
La Première Guerre mondiale marque cependant un tournant. Le marché des luxueuses éditions illustrées se réduit, et Dulac diversifie son activité : presse, théâtre, portraits, ex-libris, timbres et travaux graphiques. Mais son nom demeure surtout lié à l’univers du conte et du merveilleux.
Dulac a donné des couleurs au rêve.
Et grâce à lui, beaucoup de livres sont devenus des mondes à regarder autant qu’à lire.
Références
- Illustration History, notice “Edmund Dulac”.
- State Library Victoria, article sur Edmund Dulac et les livres illustrés.
- Art UK, notice biographique d’Edmund Dulac.
- Bibliographie autour de ses grandes éditions illustrées : Arabian Nights, The Tempest, Rubaiyat of Omar Khayyam, Hans Andersen’s Fairy Tales.
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