les surnoms des métiers du livre : Le rat de bibliothèque

Insulte affectueuse ou portrait fidèle ?

Le terme est connu de tous.
Rat de bibliothèque évoque aussitôt une silhouette penchée sur les livres, discrète, presque cachée.
Mais d’où vient ce surnom, et que dit-il vraiment ?

Une image ancienne

L’expression apparaît dès le XVIIIᵉ siècle.
À l’époque, les bibliothèques sont des lieux sombres, peu fréquentés, où l’on passe de longues heures, souvent seul.

Le rat, animal nocturne et discret, devient une métaphore facile pour désigner :

• le savant,

• le chercheur,

• le lecteur obsessionnel,

• celui qui vit parmi les livres plus que parmi les hommes.

Moquerie ou reconnaissance ?

À première vue, le surnom est peu flatteur.
Il suggère l’isolement, l’entêtement, parfois même une forme de marginalité.

Mais il dit aussi autre chose :
la fidélité au lieu, la patience, le temps long passé à lire, à chercher, à comprendre.

Un rat de bibliothèque est quelqu’un qui connaît les rayonnages par cœur.

Un surnom qui traverse les métiers

Ce terme ne désigne pas seulement le lecteur.
Il a servi à parler :

• des bibliothécaires,

• des érudits,

• des archivistes,

• parfois même des relieurs, toujours entourés de livres.

Le point commun n’est pas le statut, mais la présence continue auprès du livre.

Un mot qui a survécu

Si le surnom est encore vivant aujourd’hui, c’est sans doute parce qu’il touche juste.
Il décrit une relation presque physique au livre : rester, fouiller, revenir, s’installer.

Le rat de bibliothèque n’est pas de passage.
Il habite les livres.

En conclusion

Moqueur en apparence, le surnom cache une forme de respect.
Car sans ces rats discrets, beaucoup de bibliothèques seraient restées muettes.

Références

• Dictionnaires historiques de la langue française (XVIIIᵉ–XIXᵉ siècles)

• Études sur les représentations sociales du savant et du lecteur

• Usages du terme dans la littérature et la presse ancienne

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