Tranches dorées : histoire, fonction et technique d’un art discret

 

Origine des tranches dorées

L’usage de dorer les tranches des livres remonte à la fin du Moyen Âge, mais il se développe

véritablement à partir du XVe siècle avec l’essor de la reliure de luxe. Il devient courant dans les bibliothèques royales et ecclésiastiques, où les ouvrages sont reliés richement pour refléter le prestige de leur propriétaire.

À la Renaissance, la pratique se répand dans toute l’Europe, notamment en France, en Italie et en Angleterre. Elle atteint son apogée aux XVIIe et XVIIIe siècles, avec des tranches parfois dorées sur toutes les faces, parfois même ciselées ou gaufrées de motifs décoratifs appelés 'tranches dorées ciselées'.

 Fonction des tranches dorées

Contrairement à ce que l’on pourrait croire, la dorure des tranches n’a pas qu’une vocation esthétique. Elle possède plusieurs fonctions :

- Empêcher la pénétration de la poussière et de l’humidité dans le papier

- Offrir une protection contre les insectes bibliophages

- Sceller légèrement les tranches pour éviter leur effritement

- Renforcer l’impression de luxe et de valeur de l’ouvrage

Elle joue donc un rôle à la fois protecteur, symbolique et esthétique.

 Technique de dorure sur tranches

La dorure des tranches est une opération délicate réalisée après la reliure du livre.

 Variantes : dorure pleine, tranches jaspées, tranches peintes

Toutes les tranches dorées ne se valent pas : certaines couvrent les trois côtés (tête, gouttière, pied), d’autres uniquement la tête, souvent pour des raisons économiques.

À côté de la dorure, on trouve aussi :

• les tranches jaspées (tachetées à l’éponge ou à la brosse)

• les tranches peintes (miniatures ou paysages dissimulés dans la tranche)

• les tranches rouges, plus courantes, appliquées à la main ou à la presse

Chacune de ces variantes a son propre langage visuel et ses usages historiques.

 Sources et références françaises

- Michel, R. (Eyrolles), Manuel de la reliure – Description précise des techniques traditionnelles, dont la dorure.

- Barbier, F., Histoire du livre, Armand Colin – Contexte historique de la reliure de luxe et du développement des tranches dorées.

- Vocabulaire technique de la reliure, Cercle de la Librairie – Définitions des termes comme tranche dorée, dorure, ciselage.

- BnF – Ressources pédagogiques et notices Gallica : exemples de tranches dorées visibles en ligne.

- Institut national du patrimoine (INP) – Fiches sur les techniques de dorure et les pratiques de conservation.