Aux origines des bibliothèques de voyage (XVIe - XVIIIe siècle)
Depuis la Renaissance, les amoureux des livres ont cherché à transporter leurs lectures lors de leurs déplacements. Dès le XVIe siècle, les explorateurs, missionnaires et savants emportaient avec eux des coffrets en bois compartimentés contenant des ouvrages religieux, scientifiques ou géographiques. Ces bibliothèques portables permettaient de consulter des références essentielles en terrain inconnu.
Les coffrets en bois étaient souvent soigneusement organisés, avec des compartiments pour différents types d’ouvrages. Les missionnaires emportaient principalement des bibles, des livres de prières et des traités théologiques pour évangéliser les populations locales. Les savants, quant à eux, transportaient des traités de médecine, de botanique et d’astronomie, leur permettant d'étudier les nouvelles contrées explorées.
Un exemple notable est celui d'Alexander von Humboldt (1769-1859), qui transportait une collection de livres de botanique, géographie et astronomie lors de ses expéditions en Amérique latine. Il considérait ces ouvrages comme essentiels pour documenter et comparer les découvertes locales avec les connaissances européennes.
De même, les officiers et diplomates en mission à l'étranger se faisaient expédier de petites bibliothèques pour s’instruire et se divertir. Certains de ces coffrets étaient fabriqués sur mesure, comprenant des ouvrages classiques de la littérature, des récits de voyage et des traités de stratégie militaire. Sous Napoléon Ier, des "malles-bibliothèques" étaient spécialement conçues pour accompagner les officiers en campagne, leur offrant un accès à des classiques littéraires et historiques malgré les rigueurs du voyage. Ces bibliothèques de campagne, souvent de format réduit, étaient renforcées pour supporter les conditions difficiles du terrain.
Conclusion
De la Renaissance à nos jours, les bibliothèques de voyage ont évolué, passant des lourdes malles en bois aux fichiers numériques stockés sur des appareils électroniques. Elles témoignent d’un besoin constant : celui d’emmener avec soi la connaissance et l’imaginaire, peu importe la destination. Alors que la technologie continue de progresser, il est probable que la notion même de bibliothèque portative continue à se réinventer pour répondre aux attentes des voyageurs modernes.
Sources et références
P. Caracciolo, Les bibliothèques portatives du XIXe siècle, Éditions de l'Amateur, 1998.
R. Chartier, Histoire de la lecture dans le monde occidental, Seuil, 2001.
Collections du Musée de l'Armée (Paris) sur les malles-bibliothèques napoléoniennes.
S. Winchester, The Meaning of Everything: The Story of the Oxford English Dictionary, Oxford University Press, 2003.
Archives de la British Library sur les bibliothèques portables de diplomates britanniques.
Des malles aux coffrets : Les premières bibliothèques de voyage, des explorateurs aux diplomates
De la bibliothèque miniature au livre numérique : L'évolution de la lecture en déplacement
