Le livre et la mer : Histoire des ouvrages embarqués à bord des navires

 

Introduction

Depuis l'Antiquité, les marins et explorateurs ont emporté des livres à bord des navires pour des raisons variées : navigation, instruction, divertissement ou encore documentation scientifique. Qu'il s'agisse des bibliothèques des navires militaires, des coffres remplis d’ouvrages des grands explorateurs ou des collections embarquées sur les paquebots de luxe, les livres ont toujours accompagné les voyages en mer.

Les premiers ouvrages maritimes : De l’Antiquité au XVIIe siècle

Dès l'Antiquité, les navigateurs disposaient de documents écrits pour les aider dans leurs expéditions. Les Grecs et les Romains utilisaient des cartes et des textes décrivant les routes maritimes connues. L’ouvrage Periplus Maris Erythraei (Ier siècle apr. J.-C.), un manuel de navigation anonyme, témoigne de la nécessité pour les marins de disposer de références écrites pour leurs trajets.

Avec le développement des grandes explorations à partir du XVe siècle, les navires embarquaient des livres essentiels à la navigation. Christophe Colomb, Vasco de Gama et Magellan transportaient des cartes, des journaux de bord et des traités de géographie, comme La Géographie de Ptolémée, qui influença grandement les premières explorations européennes.

Les bibliothèques de marine : XVIIIe et XIXe siècles

À partir du XVIIIe siècle, les grandes marines européennes organisent des bibliothèques de bord, notamment sur les navires militaires. La Royal Navy britannique, par exemple, mettait à disposition des officiers et des marins des ouvrages de navigation, de médecine et de littérature.

Le célèbre explorateur James Cook (1728-1779) disposait d’une bibliothèque bien fournie lors de ses expéditions. Parmi les ouvrages embarqués figuraient des traités d’astronomie, de navigation et des récits d’exploration, comme ceux de William Dampier, qui influencèrent fortement ses voyages.

En France, les navires de la marine royale possédaient également des bibliothèques embarquées, souvent composées d’ouvrages de cartographie, de botanique et de médecine navale. Un exemple emblématique est celui de l'expédition de La Pérouse (1785-1788), où de nombreux livres scientifiques furent transportés à bord pour faciliter l'étude des territoires inconnus.

Les livres à bord des grands voiliers et paquebots du XIXe au XXe siècle

Avec l’essor des grandes traversées transatlantiques au XIXe siècle, les paquebots de luxe commencèrent à proposer des bibliothèques aux passagers. Des compagnies comme la Cunard Line et la White Star Line équipaient leurs navires de salles de lecture bien garnies, offrant aux voyageurs un accès à des ouvrages de littérature, de science et de voyage.

Le Titanic, par exemple, possédait une bibliothèque somptueuse pour les passagers de première classe. De même, les navires d'exploration scientifique, tels que ceux de Jean-Baptiste Charcot au début du XXe siècle, emportaient des ouvrages de référence pour leurs expéditions polaires.

Les bibliothèques modernes en mer

Aujourd’hui, les bibliothèques de bord existent encore sur certains navires militaires et de croisière. La marine nationale française et la Royal Navy continuent d’équiper leurs navires de collections d’ouvrages pour l’éducation et le moral des équipages. Les bateaux de croisière modernes, quant à eux, offrent parfois des bibliothèques luxueuses accessibles aux passagers en quête de lecture pendant leurs traversées.

Conclusion

Des antiques périples méditerranéens aux navires de croisière contemporains, les livres ont toujours joué un rôle essentiel en mer. Qu’ils servent à guider les navigateurs, à documenter les explorateurs ou à distraire les passagers, ils ont accompagné l’humanité dans sa conquête des océans et continuent d’avoir leur place à bord des navires modernes.

Sources et références

• P. Whitfield, Mapping the World: The Story of Cartography, British Library, 2010.

• D. Barrie, Sextant: A Voyage Guided by the Stars and the Men Who Mapped the World's Oceans, William Collins, 2014.

• J.-B. Charcot, Le Pourquoi-Pas ? Dans l'Antarctique, Flammarion, 1910.

• Archives de la Royal Navy sur les bibliothèques de bord au XVIIIe et XIXe siècles.

• W. Dampier, A New Voyage Around the World, 1697.